Extrait de l'introduction

Le christianisme sera florissant au XXIe siècle si nous saisissons bien que l'Église est avant tout la communauté des baptisés. Le baptême est le grand mystère de notre foi. Il n'apparaît pas toujours ainsi. Avec beaucoup de sérieux, quelqu'un demandait à Herbert McCabe, o.p. : «Mais vous croyez au baptême ?» Il répondit : «Non seulement je crois au baptême, mais j'en ai même été témoin.» Sa réponse joue sur le paradoxe du baptême. C'est un événement ordinaire de tous les jours. Environ un tiers de la population mondiale est baptisé : 2,3 milliards de gens. On est baptisé pour toutes sortes de raisons : peut-être à cause d'une profonde expérience de conversion, ou bien pour transmettre sa foi à ses enfants, mais peut-être aussi tout simplement pour faire plaisir aux grands-parents, pour pouvoir mettre ses enfants dans une école chrétienne ou juste pour faire la fête ou porter un nouveau chapeau. Le baptême peut donc apparaître comme un événement tout à fait quelconque, ni plus ni moins qu'un peu d'eau versée et quelques paroles prononcées. Quand j'ai dit à un ami que mon prochain livre était sur le baptême, il a eu cette réaction : «Ce sera un livre assez court, je suppose.»
Et cependant, le baptême est de la plus grande importance pour les chrétiens. Il est notre participation à la victoire du Christ sur la mort ; nos vies sont cachées dans le Christ ressuscité et nous accédons à la vraie vie de Dieu. Quand on demanda au pape Jean-Paul II quel était le jour le plus important de sa vie, il répondit : «Le jour où j'ai été baptisé.» Quand Martin Luther était découragé, il disait : «Je suis baptisé ; et, par mon baptême, Dieu, qui ne peut mentir, s'est engagé dans une alliance avec moi.»
Le christianisme est confronté à d'immenses défis : indifférence, sécularisme agressif, montée du fondamentalisme religieux, persécutions en de nombreux points du globe, etc. Notre foi ne pourra s'épanouir que si nous retrouvons le sens profond et la beauté de cette simple action rituelle. Le baptême touche à ce qui se joue de plus profond dans la vie humaine : naître, grandir, tomber amoureux, oser se donner aux autres, être à la recherche de sens, devenir adulte, faire face à la souffrance et à l'échec et éventuellement à la mort. Un examen sérieux du baptême devrait éclairer tous les aspects de notre humanité, nos espoirs et nos désirs les plus profonds. Il y faudrait non seulement un petit livre, mais toute une librairie.
Dans la plupart des Églises, il y a d'âpres débats pour savoir qui peut être ordonné : des hommes mariés ? Des femmes ? Des personnes ouvertement homosexuelles ? Ce sont des questions importantes qui méritent de sérieuses discussions, même si ce n'est pas ici le lieu. Il serait toutefois plus facile d'aborder ces sujets avec calme et sagesse si nous étions réellement convaincus que, pour tout chrétien, la dignité la plus haute est d'être baptisé. Il est bien plus merveilleux d'avoir part au pain de vie que d'être celui qui le consacre. A Rome, dans son église cardinalice de Saint-Georges-au-Vélabre, le cardinal John Henry Newman est honoré par une modeste plaque qui énonce tous ses titres. Elle se termine par ces mots : «Sed ante omnia Christianus», «Mais chrétien avant tout». Être baptisé était pour lui plus important que d'être cardinal, ou même de sortir d'un collège d'Oxford !