Extrait du préambule

«Ce qui est prodigieux lorsque tu es un artiste qui marche, c'est que tu fabriques de l'or comme un alchimiste. Tu sais qu'en deux heures de travail tu peux fabriquer de l'or, et c'est une très grande tentation (...) Il y a aussi l'effet des expositions : quand tu as beaucoup de murs à remplir, au lieu de faire trois oeuvres, tu vas en faire six (...) Et puis il y a une autre source de tentations lorsque ton marchand te dit : "Christian, j'ai un collectionneur, quelqu'un de très bien, qui aimerait avoir une pièce de toi de cette série, pourrais-tu la faire ?" J'ai bien évidemment fait ça, ça n'est pas bien mais c'est normal.»
L'artiste français Christian Boltanski se confie publiquement comme le font rarement les hommes de sa profession. Il joue le jeu du confessionnal. Certains y verront une référence au christianisme, auquel son oeuvre fait aussi allusion. Ce pouvoir hors du commun de «battre monnaie» oblige la poule aux oeufs d'or qu'est le peintre ou le sculpteur, le plasticien comme on dit aujourd'hui, à surveiller ses couvées. Boltanski ne cache pas ses tentations. Boltanski ne cache pas non plus son objectif : être un «grand artiste». Il dit : «En fait, gagner de l'argent est une chose très facile si on le désire : si tu mets toute ton énergie à gagner de l'argent, tu en gagnes. Et je suis suffisamment malin pour gagner de l'argent. Par contre, être un grand artiste est une chose extrêmement difficile. Il faut donc savoir où tu mets tes ambitions (...) Et comme je suis quelqu'un d'ambitieux, c'est ce que j'ai voulu atteindre.»
La question se pose alors de savoir : qu'est-ce qu'un grand artiste ? C'est un autre sujet, qui pourrait faire l'objet d'un prochain livre...
Christian Boltanski est franc, malin, ambitieux et intelligent. Intelligent car il résume une grande partie des problématiques de l'artiste à succès lorsqu'il produit. Dans ce livre, j'ai choisi treize exemples qui embrassent l'histoire de l'art de la Renaissance jusqu'à l'ère moderne. Treize chapitres pour treize artistes qu'on peut qualifier de «grands» et qui, à notre époque, sont considérés comme étant au zénith de la leur. Treize récits de créateurs qui ne sont pas spécialement connus pour leur goût du gain - c'est pour cette raison par exemple que j'ai éliminé Dali ou Picabia - et qui, pour une grande part, ont bénéficié d'une actualité récente en termes de recherches ou d'expositions. Ces dernières permettront aux familiers des musées de visualiser d'autant mieux l'oeuvre dont il est question.
Chacun des chapitres, tout comme cette introduction, est amorcé par l'observation d'une réalité contemporaine. Une démarche qui tend à prouver, à rebours des idées en circulation, que ce ne sont ni Andy Warhol, ni Damien Hirst, ni Jeff Koons, ni Takashi Murakami... qui ont inventé le désir de faire de l'argent à grande échelle. Courbet, Rubens et les autres ont là aussi des leçons à leur donner. De main de maître, ils ont su faire de l'or.
Évidemment il s'agit d'immenses artistes. Cela dit, l'histoire de l'art prouve par ailleurs que d'autres, bien moins talentueux, ont fait beaucoup d'argent aussi. Le marché de l'art ne donne pas le verdict de la qualité. Un artiste peut être bon ou médiocre et avoir du succès ou ne pas en avoir. L'injustice des hommes peut aussi sévir dans ce domaine sensible qu'est la création.